A chave codificada é composta de um circuito eletrônico capaz de se comunicar com o carro para dar a partida no carro. A chave codificada é um importante dispositivo antifurto.
Embora os sistemas antifurtos tenham nomes diferentes, todos funcionam de forma muito semelhante. Na parte plástica da chave, há um código armazenado em um chip – conhecido por transponder – que emite sinais para um receptor localizado na ignição. Ao reconhecer o código, o imobilizador da injeção de combustível é desligado e o carro funciona normalmente.
Alguns veículos vêm de fábrica com um cartão numerado que traz o código para se obter a cópia da chave. Por meio dele, o chaveiro conhece o ‘segredo mecânico’ (aquelas ranhuras na chave) e o código eletrônico do chip, facilitando a reposição.